江砚把去明州的决定，跟众人说了。

他说得很坦白。

明州是龙潭虎穴，卫氏、噬墨、各路豺狼都在那儿。他去，是九死一生。

可他非去不可。去，是为了把豺狼的视线从清水镇引开；是为了会一会那些觊觎他的人，弄清卫氏那张网到底有多大；也是为了接应苏挽，去把那桩冤案的铁证拿到手。

“清水镇，”他环视众人，“我托付给你们。”

“宋衡主事，理庶务，应官面。老崔管消息、防务。老吴守着机关坊。王二管义仓、赈济。”

“据点的规矩不变――护民、守义、不滥术。我留下的机关防御，足够挡住寻常的豺狼。”

“我走后，你们低调行事，莫要张扬。卫氏盯的是我。我一走，清水镇反倒能得几分清净。”

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他说完，屋里静了下来。

良久，老崔头一个红了眼。

“江先生，”这粗豪汉子的声音哽住了，“您这是要把那天大的祸事，一个人扛走啊。”

“您把咱们护得好好的，自个儿，却要去送死……”

“不是送死。”江砚摇头，“是迎上去。”

宋衡起身，郑重一长揖：“先生放心。清水镇，我等拼了命也给您守住。等您从明州回来。”

江砚点头，正要再嘱咐几句――

罗十三忽然站了出来。

“凭啥？”

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“凭啥你一个人去？”罗十三梗着脖子，一脸不服，“明州那地方龙潭虎穴。你去送死，把哥扔在这儿享福？”

“哥留下守据点――”江砚道。

“守个屁的据点！”罗十三急了，嗓门一下拔高，“守据点有宋先生、有老崔，够了！哥这把刀，是用来给你挡刀的，不是用来看家护院的！”

“黑松岭那一夜哥就说了――有福同享，有难同当！”他一拍胸脯，“你去明州闯龙潭，哥这把刀，跟着！”

“你死哥陪你死，你活哥陪你活！这事儿，没得商量！”

江砚看着他那副梗着脖子、不容拒绝的样子，心里一阵发热。

被水龙帮当街毒打那回的伤还没全好，他抬手时，左肋还会下意识地缩一下。可这会儿，他把胸脯拍得砰砰响，像那点伤压根不在身上。

他想起这一路――黑松岭舍命挡刀，汝阳死巷并肩，荒山狼群里死守……这个哥，从认识他那天起，就一次又一次把命豁出去护他。

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“弟，”罗十三忽然放软了声音，难得地正色，“哥知道，你心里装着大事。卫氏、噬墨、苏姑娘的冤……哥是个粗人，帮不上大忙。”

“可哥这条命，这把刀，”他握紧腰间那把江砚为他造的刀，“能替你挡几刀，是几刀。”

“让哥跟着。”

江砚沉默了片刻，终于重重点了头。

“好。”他拍了拍罗十三的肩，“哥跟我一起去。”

“咱们兄弟俩，一块儿去会一会明州的豺狼。”

罗十三咧开嘴，笑了，那笑里还带着几分被砸过、被打过之后没褪干净的青紫。

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而这一幕，让江砚心里那个一直沉甸甸的念头，忽然松动了。

他一直以为，是他在护着这些人。

护着罗十三，护着清水镇，护着这一方信他的百姓。他把这份“护”当成自己一个人扛的千斤重担――所以他要走，要把祸事引开，要一个人去迎那滔天的风浪。

可此刻他才真切看见――

老崔要拼命替他守据点，宋衡愿以死护这一方，罗十三要跟他一起去闯那龙潭虎穴。

王二红着眼，连夜给他烙了一摞路上吃的饼，用油纸裹了厚厚一沓，塞进他怀里还嫌不够。镇上的乡亲听说江先生要远行，自发凑了盘缠、备了行装，七零八碎堆了半张桌子。

原来。

他护着的这些人，也在护着他。

他从来不是一个人扛着这副千斤担子――他的身后，站着一镇肯为他拼命的人。

江砚望着这一张张真挚滚烫的脸，眼眶热了。从那个被人踩在泥里、孤魂一缕的废柴少年，到如今――他有了哥，有了据点，有了一镇把他当亲人的人。这是他这一年多，用真心一点一点换来的底气。

“好。”他的声音有些哽，却无比坚定，“清水镇，我们一定守住。明州的祸事，我们也一定趟过去。”

“因为，”他望着众人，一